As pequenas ilhas externas de Tonga sofreram grandes danos por uma enorme erupção vulcânica e tsunami, com uma vila inteira destruída e muitos prédios desaparecidos.
O número de mortos confirmados é de três, mas fotos tiradas por aeronaves de reconhecimento da Força de Defesa da Nova Zelândia (NZDF) mostraram cenas alarmantes de uma vila destruída na ilha de Mango e prédios desaparecidos na ilha vizinha de Atata.
Espera-se que Tonga emita pedidos formais de ajuda em breve, mas, enquanto isso, a Nova Zelândia disse que dois navios, HMNZS Wellington e HMNZS Aotearoa, partiram com suprimentos de água, equipes de pesquisa e um helicóptero.
Com as comunicações na nação insular do Pacífico Sul cortadas, a verdadeira extensão das baixas não estava clara.
O ministro do Pacífico da Austrália, Zed Seselja, disse que as autoridades tonganesas esperavam evacuar as pessoas do grupo de ilhas isoladas e baixas de Ha'apai e de outras ilhas externas, onde as condições eram "muito difíceis, entendemos, com muitas casas sendo destruídas no tsunami". .
As Nações Unidas haviam relatado anteriormente que um sinal de socorro foi detectado em Ha'apai, onde Mango está localizado. A marinha de Tonga informou que a área foi atingida por ondas estimadas em 5 a 10 metros de altura, disse o Escritório das Nações Unidas para a Coordenação de Assuntos Humanitários (OCHA).
Atata e Mango estão entre 50 e 70 quilômetros do vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, que enviou ondas de tsunami pelo Oceano Pacífico quando entrou em erupção com uma explosão ouvida a 2.300 quilômetros de distância na Nova Zelândia.
Atata tem uma população de cerca de 100 pessoas e Mango cerca de 50.
As imagens do NZDF, que foram postadas em um site do Facebook e confirmadas por Tu'ihalangingie, também mostraram lonas sendo usadas como abrigo na ilha de Mango.
A britânica Angela Glover, 50, foi morta no tsunami enquanto tentava salvar os cães que cuidava em um abrigo, disse seu irmão.
Uma espessa camada de cinzas cobre as ilhas, mostraram as imagens aéreas fornecidas a Tonga pela Nova Zelândia e Austrália.
O principal aeroporto do arquipélago, o Aeroporto Internacional de Fua'amotu, não foi danificado, mas uma forte queda de cinzas está impedindo as operações completas, dificultando os esforços de ajuda internacional.
O escritório humanitário da ONU disse que autoridades tonganesas disseram que a limpeza da pista estava sendo feita manualmente com a abertura mais cedo na quarta-feira.
Pessoas na costa oeste da ilha principal de Tongatapu foram evacuadas por causa de "danos significativos", disse o OCHA, enquanto ministros do governo transmitiram alertas contra a manipulação de preços em meio a preocupações com a escassez de suprimentos.
A ministra australiana das Relações Exteriores, Marise Payne, disse que a aeronave C-130 da Austrália poderia fornecer assistência humanitária, incluindo suprimentos de purificação de água, enquanto o HMAS Adelaide, que levaria cinco dias para chegar a Tonga, estava pronto para receber equipes de engenharia e médicas e apoio de helicóptero.
O Japão disse que espera ajudar rapidamente e consultará outros na região, incluindo Austrália e Nova Zelândia.
"O impacto não apenas da inundação, mas do extraordinário volume de cinzas que cobre tudo, além dos problemas de comunicação, é claro, torna isso muito difícil", disse Payne.
Os cientistas dizem que a erupção pode causar danos duradouros aos recifes de corais, costas e pesca na região, além de causar chuva ácida.
O provedor internacional de rede de telefonia móvel Digicel instalou um sistema provisório na ilha principal usando a antena parabólica da Universidade do Pacífico Sul, disse a Nova Zelândia.
O banco ANZ disse que sua filial de Nuku'alofa está aberta para serviços limitados, embora a água potável e as comunicações sejam um grande desafio.
A nação do arquipélago permaneceu em grande parte isolada desde a erupção que cortou seu principal cabo de comunicação submarino.
O artista e ativista tonganês de Sydney, Seini Taumoepeau, disse que a possibilidade de não ver os entes queridos novamente era o pior medo.
"Não tivemos nenhum contato com ninguém de Tonga desde antes do tsunami realmente atingir, desde antes do vulcão atingir e tudo ficar escuro", disse ela à Reuters.
Samiuela Fonua, presidente da Tonga Cable, disse que havia dois cortes no cabo submarino que não seriam consertados até que a atividade vulcânica cessasse, permitindo o acesso das equipes de reparo.
A ilha de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, que fica no Anel de Fogo do Pacífico sismicamente ativo, praticamente desapareceu após a explosão, de acordo com imagens de satélite, dificultando o monitoramento da atividade dos vulcanólogos.
Tonga é um reino de 176 ilhas, das quais 36 são habitadas, com uma população de 104.494 pessoas.
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