Os humanos nunca voarão batendo os braços com as asas presas, diz Mark Drela, professor de dinâmica dos fluidos no Departamento de Aeronáutica e Astronáutica, Terry J. Kohler. Os braços e o tórax de um ser humano não têm nem perto de massa muscular suficiente para fornecer a energia necessária.
E é improvável que alcancemos o vôo batendo as asas movidas por nossas pernas, diz Drela. Em teoria, as pernas humanas têm força suficiente para fazer isso, mas apenas se a envergadura das asas for grande o suficiente - pelo menos 25 metros ou mais - e se elas também pesarem significativamente menos que o humano. Essa combinação de tamanho grande / baixo peso é extremamente difícil de ser alcançada com a tecnologia mecânica atual, e ninguém ainda teve sucesso ou sequer chegou perto de perceber isso, embora muitos tenham tentado.
Mas, diz Drela, alcançamos um tipo de vôo com tração humana: usando uma aeronave com asa fixa e hélices movidas por pedalada. Como a asa é fixa, ela pode ser construída longa e leve o suficiente para permitir o vôo. Cerca de 100 aviões como este já voaram até hoje. Um exemplo notável desse projeto é a aeronave Daedalus, resultado de um projeto multianual do MIT envolvendo a Drela, bem como outros professores e alunos do MIT. Batizado em homenagem ao inventor grego mitológico, Daedalus tem uma asa de 31 metros e pesa apenas 52 libras. A embarcação como um todo eleva a escala em apenas 68 libras.
Em 23 de abril de 1988, Daedalus decolou da ilha grega de Creta, pilotado pelo ciclista olímpico Kanellos Kanellopoulos de 160 libras. Três horas, quatro minutos e 59 segundos depois, Dédalo desceu nas ondas perto das praias de areia preta de Santorini, depois de enfrentar ventos fortes que danificaram a cauda da embarcação. Kanellopoulos nadou até a costa e o Daedalus, tendo voado 72,4 milhas, quebrou o recorde mundial de vôos movidos a energia humana. Embora nunca mais voe, esta aeronave movida a humanos continua a inspirar em sua casa atual: Terminal B no Aeroporto Dulles.
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