Hoje, a eletrocussão não é usada como o único método de execução em nenhum estado. Eletrocussão era o único método em Nebraska até que a Suprema Corte do Estado considerou o método inconstitucional em fevereiro de 2008.
Para execução na cadeira elétrica, a pessoa geralmente é arrastada, e amarrada a uma cadeira com cintos que cruzam o peito, virilha, pernas e braços . Um eletrodo metálico em forma de calota craniana é preso ao couro cabeludo e à testa sobre uma esponja umedecida com soro fisiológico.
A esponja não deve estar muito úmida ou o soro fisiológico curto-circuita a corrente elétrica, e não muito seca, pois teria uma resistência muito alta. Um eletrodo adicional é umedecido com geleia condutiva (Electro-Creme) e preso a uma parte da perna do prisioneiro que foi raspada para reduzir a resistência à eletricidade.
O prisioneiro é então vendado. Depois que a equipe de execução se retirou para a sala de observação, o diretor sinaliza o carrasco, que puxa uma alça para conectar a fonte de alimentação. É dada uma sacudida entre 500 e 2.000 volts, que dura cerca de 30 segundos.
A corrente surge e então é desligada, momento em que o corpo relaxa. Os médicos esperam alguns segundos para que o corpo esfrie e, em seguida, verifique se o coração do preso ainda está batendo. Se for, outro choque é aplicado.
Este processo continua até que o prisioneiro morra. As mãos do prisioneiro muitas vezes agarram a cadeira e pode haver movimento violento dos membros, o que pode resultar em deslocamento ou fraturas. Os tecidos incham. A defecação ocorre. O vapor ou a fumaça sobem e há um cheiro de queimado.
O juiz da Suprema Corte dos EUA, William Brennan, certa vez ofereceu a seguinte descrição de uma execução por cadeira elétrica:
... os olhos do prisioneiro às vezes saltam e pousam em suas bochechas. O prisioneiro frequentemente defeca, urina e vomita sangue e baba. O corpo fica vermelho brilhante conforme sua temperatura aumenta, e a carne do prisioneiro incha e sua pele se estica a ponto de quebrar.
Às vezes, o prisioneiro pega fogo ... As testemunhas ouvem um som alto e prolongado como bacon fritando, e o cheiro adocicado de carne queimada permeia a câmara.
Após a morte, o corpo fica quente o suficiente para formar bolhas , e a autópsia é adiada enquanto os órgãos internos esfriam. Existem queimaduras de terceiro grau com escurecimento onde os eletrodos se encontram com a pele do couro cabeludo e das pernas. De acordo com Robert H. Kirschner, o legista-chefe adjunto do Condado de Cook, “O cérebro parece cozido na maioria dos casos”.
Invenção da cadeira elétrica
A cadeira elétrica foi inventada por funcionários da fábrica de Thomas Alva Edison em West Orange, New Jersey, no final da década de 1880. O envolvimento do inventor embaraçou muitos de seus biógrafos e uma entrada para "cadeira elétrica" em seus índices é uma raridade.
Edison queria ver a pena de morte abolida por completo nos Estados Unidos, mas enquanto isso ele pensava que a eletrocussão seria mais rápida e menos dolorosa do que o enforcamento. Uma comissão organizada pelo governador do estado de Nova York concordou com ele e foi a cadeira Edison que foi usada em 1890 para acabar com a vida de um vendedor ambulante chamado William Kemmler, um alemão-americano que matou a mulher com quem vivia em um raiva bêbada.
A sentença de morte foi executada na prisão de Auburn, no estado de Nova York. Despertado às cinco horas da manhã em sua cela, Kemmler se vestiu com capricho em um terno, camisa branca e gravata. Ele tomou café da manhã e fez orações antes de sua cabeça ser raspada.
Às 6h38 ele entrou na câmara de execução e disse calmamente às testemunhas reunidas: 'Senhores, desejo a todos boa sorte. Acredito que estou indo para um bom lugar e estou pronto para ir. ' Ele foi preso à cadeira, que havia sido testada com sucesso em um cavalo no dia anterior, e disse ao carrasco, Edwin Davis (cujo título oficial era 'eletricista estadual'): “Pega leve e faça direito,sem pressa.”
O gerador foi carregado com 1.000 volts e a corrente passou pelo corpo de Kemmler por 17 segundos. Ele estava inconsciente, mas ainda respirando. A corrente foi ligada novamente em 2.000 volts. A pele de Kemmler começou a sangrar, parte de seu corpo foi vista queimada e um cheiro horrível se espalhou pela câmara da morte. O New York Times noticiou que "o fedor era insuportável". O procedimento durou cerca de oito minutos.
O fim da história da cadeira elétrica e seu legado
Olhando para trás, é irônico pensar que o movimento para criar este instrumento de morte foi iniciado por pessoas que se opunham à brutalidade da pena de morte como era então praticada. Eles realmente acreditavam que a eletricidade era o meio para execuções menos cruéis e desumanas. E, por meio de um processo macabro de tentativa e erro, a energia elétrica “milagrosa” que tornou as execuções possíveis foi controlada e se tornou menos incomum (se não muito menos cruel).
A guerra industrial entre Edison e Westinghouse durou até 1893, e o AC de Westinghouse prevaleceu. Naquele ano, a Niagara Falls Power Company escolheu a corrente alternada em vez da direta como meio de transportar a eletricidade gerada nas cataratas.
A eletrocussão aprovada pelo estado passou a ser cada vez mais examinada ao longo do século XX. Eventualmente, surgiu a mesma controvérsia em torno da cadeira elétrica que havia perseguido a prática de enforcamento algumas gerações antes. Os oponentes da execução por eletrocussão procuram substituí-la pela prática "mais humana" de injeção letal, que agora é o padrão em todos os EUA.
E assim continua. A tentativa de impor a pena de morte agora é contestada por aqueles que acreditam que a injeção letal é inconstitucionalmente cruel e desumana. Alguém promoverá uma alternativa “menos bárbara” à execução por injeção? Enquanto houver pena de morte nos EUA, alguém com certeza tentará.
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